La nave espacial Juno de la Nasa realizó un sobrevuelo cercano a la intrigante luna Europa de Júpiter en 2022, y reveló posibles indicios de actividad superficial actual.
La Unidad de Referencia Estelar (SRU) de la nave espacial, que es una cámara estelar diseñada para ayudar a la determinación de la actitud a bordo de Juno, se utilizó para obtener imágenes de la superficie de Europa con alta resolución mientras estaba iluminada por el brillo de Júpiter, o la luz solar dispersada por Júpiter, según dio a conocer el sitio especializado Space.com.
La imagen muestra un área de forma extraña de la superficie helada, que mide 37 kilómetros por 67 kilómetros. y parecido a un ornitorrinco. En otras palabras, presenta una parte de “cuerpo” en el norte y una parte de “pico” en el sur. Ambas áreas, que están unidas por una formación en forma de cuello agrietado, contienen grandes bloques de hielo que miden aproximadamente 1 km cada uno y proyectan sombras.
Las comparaciones con imágenes de resolución similar tomadas por la anterior nave espacial Galileo de la Nasa, que estudió Júpiter desde 1995 hasta 2003, sugieren cambios en la parte sur del área de los “ornitorrincos”. Estos sugieren que podrían haber ocurrido cambios en la superficie de Europa desde que se tomaron las imágenes de Galileo. Sin embargo, el equipo de autores, dirigido por Heidi N. Becker del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la agencia espacial norteamericana, afirma que la evidencia no es concluyente debido a diferencias en la calidad y las condiciones de las imágenes.
La imagen de 2022 también incluye depósitos cercanos de bajo albedo que pueden estar asociados con agua líquida del subsuelo, dicen los investigadores. Estas manchas oscuras pueden estar asociadas con columnas que se cree que arrojan agua. Sin embargo, aunque no es concluyente, el Ornitorrinco es un objetivo convincente para futuras misiones como Europa Clipper de la Nasa y Juice de Europa para investigar y posiblemente confirmar la actividad superficial actual en Europa.
Juice se lanzó en abril de 2023 y llegará a Júpiter en diciembre de 2031. Europa Clipper se lanzará el 6 de octubre de este 2024 en un cohete Falcon Heavy.